在许家印一审被判无期之后，外界开始重新审视恒大对中国足球留下的那些历史遗迹。许多曾经听起来像传言的故事，如今看起来依旧令人震撼。前国足队长李玮锋回忆起他效力于韩国水原三星期间，曾收到广州恒大发来的合同，最特别的是这份合同并没有写明年薪数字，恒大方面竟允许他自己填写。在签字后，这份合同便可生效。从今天的角度来看，这样的签约方式令人难以置信。最终，由于与水原三星的合约尚未结束，并且当时恒大还处于中甲联赛，李玮锋决定拒绝这个邀请，这份空白年薪合同也因此成为了中国金元足球时代一个标志性的片段。

2010年初，恒大以1亿元的价格收购了广州医药足球俱乐部的全部股份，随后球队更名为广州恒大。这一收购当时或许没有引起太多人注意，但却彻底改变了十年来中国职业足球的格局。恒大入主足球界的首要举措便是打破原有的工资体系。他们先后签下郑智、郜林和孙祥等国脚，年薪高达500万至800万，而当时中超本土球员的顶薪不过两三百万。令人惊讶的是，当时恒大虽然还是中甲球队，却愿意给国脚们开出数倍于中超顶级球员的薪资。

事实证明，这种模式在短期内取得了显著成功。恒大仅用一年时间就从中甲晋升到中超，而升级后仍不遗余力地加码，队中的国脚年薪很快进入千万级别，冯潇霆、张琳芃、姜宁和杨君等人相继加盟。此后，恒大的目标逐渐转向国际层面，他们邀请了如里皮和斯科拉里这样的世界级教练，并引进保利尼奥等高水平外援。最终，恒大夺得了8次中超冠军，2次亚冠冠军，并代表中国俱乐部登上世俱杯舞台。在那几年里，恒大的成就确实使中超获得了前所未有的关注，很多原本不关注国内联赛的人，也因恒大的比赛而重新投入到中国足球的怀抱。从竞技成绩的角度来看，高额投入带来了迅速的回报。

然而，回顾这一切，李玮锋那句“随便填年薪”，正好道出了整个金元时代的荒谬。恒大的足球运作模式与其集团的扩张战略极为相似，利用远超过行业正常水平的资源快速堆砌规模，再通过明星球员、知名教练和频繁获胜来不断扩大影响。但问题在于，这一模式一旦失去持续的资本流入，就难以维持。尽管恒大曾将中国俱乐部推上亚洲巅峰，创造了一代球迷最为热烈的足球记忆，但同时也将工资、转会费和俱乐部投入抬升到了远离正常经营的水平。